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Curso: Biblioteca de Biologia > Unidade 28
Lição 4: Introdução à ecologia de comunidadesPredação & herbivoria
Predadores e presas. Adaptações de predadores que os ajudam a capturar presas e adaptações de presas que as ajudam a escapar de predadores.
Principais pontos
- Predação é uma interação na qual um organismo, o predador, come parte ou todo o corpo de um outro organismo, a presa.
- Herbivoria é uma forma de predação na qual a presa é uma planta.
- Populações de predadores e presas influenciam mutuamente a dinâmica umas das outras. Os tamanhos das populações de predadores e presas geralmente aumentam e diminuem em ciclos associados.
- Predadores e presas geralmente têm adaptações—características benéficas decorrentes de seleção natural—que estão relacionadas a sua interação. Para a presa, essas adaptações incluem vários tipos de defesa e sinais de alerta, como, por exemplo, a coloração brilhante.
Introdução
Se pedissem a você para apontar uma maneira pela qual diferentes espécies interagem na natureza, a predação poderia ser a primeira coisa que lhe viria à cabeça. Afinal, muitos de nós vimos ursos pegando salmões, leões comendo zebras, ou polvos capturando presas no canal sobre Vida Selvagem. De fato, este era o único canal de TV que me deixavam assistir quando era criança - Eu achava isto incrível !
Na predação, um predador come parte ou todo o corpo de sua presa, com um efeito positivo (+) no predador e um efeito negativo (-) na presa. Programas de TV sobre natureza enfatizam o drama de um animal matando o outro, mas a predação também pode assumir formas menos óbvias. Por exemplo, quando um mosquito suga uma minúscula quantidade de seu sangue, isto pode ser visto como uma forma de predação. Assim também pode ser considerada a herbivoria, na qual um animal - digamos, uma vaca ou um inseto - consome parte de uma planta.
Neste artigo, nós examinaremos a predação: as diferentes formas em que ela pode tomar, como pode afetar as populações de predadores e presas, e como a seleção natural moldou as características de predadores e presas.
O que pode ser considerado como predação?
Um predador é um organismo que consome parte ou todo o corpo de outro organismo - vivo ou morto recentemente - que é a sua presa. "Vivo ou morto recentemente" é o que distingue predadores de decompositores, tais como fungos e bactérias, que decompõem os restos de organismos que morreram.
Se vemos um leão comendo uma zebra, nós podemos nos sentir confortáveis para dizer que o leão é um predador. Em uma definição mais ampla, contudo, a zebra também é!
Dinâmica populacional de predadores e presas
Populações de predadores e presas em uma comunidade nem sempre permanecem constantes ao longo do tempo. Ao contrário, elas variam em ciclos que parecem estar relacionados. O exemplo mais frequentemente citado de dinâmica predador-presa é visto nos ciclos populacionais do lince, um predador, e da lebre-americana, sua presa. Notavelmente, estes ciclos podem ser vistos em dados com cerca de 200 anos baseados no número de peles de animais recuperadas por caçadores nas florestas da América do Norte.
Os ciclos populacionais de linces e lebres se repetem aproximadamente a cada 10 anos, com a população de linces ficando para trás um ou dois anos em relação à população de lebres. A explicação clássica é esta: conforme o número de lebres aumenta, há mais comida disponível para os linces, permitindo que a população de linces também cresça. Quando a população de linces cresce até um nível limite, contudo, ela mata tantas lebres que a população de lebres começa a declinar. Isto é seguido por um declínio na população de linces devido à escassez de alimento. Quando a população de linces está reduzida, a população de lebres começa a aumentar - devido, ao menos em parte, à baixa pressão de predação - começando o ciclo novamente.
Hoje, os ecólogos não pensam mais que os ciclos das duas populações são inteiramente controlados pela predação. Por exemplo, parece que a disponibilidade de alimentos vegetais consumidos pelas lebres - que diminui quando as lebres se tornam muito abundantes, devido à competição - pode também ser um fator no ciclo.
Mecanismos de defesa contra a predação
Quando estudamos uma comunidade, devemos considerar as forças evolucionárias que agiram - e continuam a agir! - nos membros das várias populações da comunidade. Espécies não são estáticas mas, ao contrário, mudam ao longo das gerações e podem se adaptar a seu ambiente por meio da seleção natural.
Espécies de predadores e de presas têm adaptações - características benéficas surgidas por seleção natural - que os auxiliam a desempenhar melhor o seu papel. Por exemplo, espécies de presas têm adaptações para defesa que as ajudam a escapar da predação. Estas defesas podem ser mecânicas, químicas, físicas ou comportamentais.
Defesas mecânicas, tais como a presença de espinhos em plantas ou a dura carapaça das tartarugas, desencorajam a predação animal e a herbivoria, causando dor física no predador ou evitando fisicamente que o predador seja capaz de comer a presa. Defesas químicas são produzidas por muitos animais e também por plantas, tais como a dedaleira ou campainha ("foxglove flower" em inglês), que é extremamente tóxica quando comida. O diplópode no painel abaixo tem tanto defesas químicas quanto mecânicas: quando ameaçado, ele se enrola em uma bola defensiva e produz uma substância nociva que irrita os olhos e a pele.
Muitas espécies usam sua forma corporal e coloração para evitar a detecção por predadores. Por exemplo, a aranha-caranguejo tem a coloração e o formato de uma pétala de flor, o que torna bem difícil de enxergá-la quando fica parada sobre uma flor de verdade. Você pode vê-la na figura abaixo? Eu levei um minuto para encontrá-la! Um outro exemplo famoso é o camaleão, que pode mudar sua cor para combinar-se com o meio. Estes são dois exemplos de camuflagem, ou de evitar a detecção confundindo-se com o ambiente.
Algumas espécies usam a coloração de maneira oposta - como uma forma de alertar os predadores de que não são boas para comer. Por exemplo, a rã rela-morango (ou rã-morango), mostrada abaixo, tem uma coloração viva para alertar os predadores de que é tóxica, enquanto o zorrilho-listado ou cangambá, Mephitis mephitis, usa seu chamativo padrão de listras para avisar predadores do desagradável odor que produz.
Além destes dois exemplos, muitas espécies usam colorações vivas ou chamativas como alerta para um gosto desagradável, uma substância química tóxica, ou a habilidade de picar ou morder. Predadores que ignoram este alerta e comem o organismo experimentarão o sabor ruim ou as substâncias tóxicas, e poderão aprender a evitar estas espécies no futuro. Este tipo de mecanismo de defesa é chamado de coloração aposemática, ou coloração de advertência.
Algumas espécies evoluíram para mimetizar, ou copiar, a coloração aposemática de uma outra espécie - embora elas próprias não tenham sabor ruim ou tóxico. No mimetismo Batesiano, uma espécie inofensiva imita a coloração de advertência de uma espécie nociva. Se elas compartilham os mesmos predadores, esta coloração protege a espécie inofensiva, mesmo que seus membros não tenham de fato as defesas físicas ou químicas do organismo que eles mimetizam. Por exemplo, muitas espécies de insetos não venenosos, que não picam, mimetizam a coloração de vespas e abelhas.
No mimetismo Mülleriano, múltiplas espécies compartilham a mesma coloração de advertência, mas de fato todas elas têm defesas. Por exemplo, a figura abaixo mostra pares de borboletas de sabor ruim que compartilham colorações similares. Uma vez que o predador encontre qualquer membro do par e descubra seu sabor desagradável, provavelmente evitará as duas espécies no futuro. Esta aparência similar pode ter sido evolutivamente favorecida porque quando os membros das duas espécies pareciam mais semelhantes, ambas tendiam a ser comidas em taxas mais baixas - graças à proteção fornecida pelo fato do predador aprender a evitar qualquer uma das duas espécies.
Isto é apenas uma amostra das muitas adaptações que evoluíram em espécies de presas para minimizar a predação. Naturalmente, predadores também têm seu próprio conjunto de adaptações para maximizar a captura de presas, tais como dentes e garras afiados, velocidade na corrida e coloração de camuflagem, permitindo que predador fique à espera da presa.
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