LEIA: O universo através de um pequeno buraco — Hasan Ibn al-Haytham

Por Bennett Sherry

Isaac Newton disse que conseguiu enxergar mais longe porque se apoiou nos ombros de gigantes, mas os historiadores muitas vezes ignoraram o quanto isso era verdade. A compreensão de Newton de sua capacidade real de ver e compreender as coisas que viu foi, em parte, graças a um gigante invisível: Hasan Ibn al-Haytham.

Nossa compreensão do Universo – das estrelas e corpos celestes que viajam pelo céu noturno – depende de nossa capacidade de ver a luz. A partir do momento em que os cientistas entenderam como a luz se move e como ela chega até nós, muitas novas descobertas foram possíveis. Por exemplo, um dos avanços mais importantes no estudo da física foi a invenção do telescópio. Mas criar o telescópio só foi possível graças à compreensão da ciência por trás da luz e como a enxergamos, uma ciência chamada óptica.

O livro mais importante de Ibn al-Haytham foi Kitab al-Manazir, que em árabe significa "O Livro da Óptica". Esse livro explica como o olho humano funciona e como enxergamos objetos como as estrelas, por exemplo, que estão muito distantes. Depois que o livro de Ibn al-Haytham foi traduzido do árabe para o latim por volta de 1200 d.C., ele provocou uma revolução na óptica na Europa. Seu conhecimento forneceu a base para muitas das grandes descobertas científicas de estudiosos posteriores, como Galileu e Kepler.

Isso é impressionante, mas o que torna Ibn al-Haytham especial é como ele abordou a ciência. Ele também se apoiou nos ombros de gigantes, mas não foi só isso. Ele aprendeu com o conhecimento de estudiosos gregos como Euclides, Aristóteles e Ptolomeu, mas também desafiou as ideias deles. Para desafiar as ideias ancestrais desses gigantes, Ibn al-Haytham usou o método científico – e isso foi 500 anos antes da Revolução Científica. O método científico é o processo de fazer uma pergunta, desenvolver uma hipótese e testar essa hipótese por meio de experimentos rigorosos. Ao usar esse método, muito antes de ser amplamente aceito, al-Haytham se tornou um dos gigantes.

Ibn al-Haytham nasceu em 965 d.C. na cidade de Basra (no que hoje é o Iraque). Essa parte do mundo era um centro de ciência e aprendizado na época. Em Basra, Ibn al-Haytham tornou-se famoso por sua habilidade matemática. Mas o jovem, talvez, estivesse confiante demais. Ele afirmou que seria capaz de construir uma represa para controlar a inundação do grande rio Nilo. Quando o governante do Egito ouviu falar dessa afirmação de Ibn al-Haytham, ele ficou muito interessado em colocá-la em prática e convidou Ibn al-Haytham para ir até Cairo. No entanto, quando Ibn al-Haytham chegou às margens do Nilo, ele percebeu seu erro. Não era possível construir uma represa grande o suficiente. O governante do Egito ficou furioso e Ibn al-Haytham passou os anos seguintes escondido ou preso em sua casa.

Mas nem tudo estava perdido. O tempo de isolamento de Ibn al-Haytham o ajudou a ver o mundo sob uma luz diferente — literalmente. Uma noite, sentado em um quarto escuro, ele notou a luz da lua passando por um pequeno buraco na parede. No ponto em que a luz batia na parede do outro lado do quarto, uma imagem da Lua era projetada. Contudo, ela estava de cabeça para baixo! Por quê? Essa questão levou Ibn al-Haytham a realizar uma série de experimentos para verificar uma teoria que ele havia formado com base em sua observação. Ele reproduziu o efeito que havia visto no luar construindo uma câmara escura (veja a Figura 1) e documentando suas observações. Essas observações pareciam ter certos padrões, e Ibn al-Haytham desenvolveu explicações matemáticas para esses padrões.

Alguns filósofos antigos acreditavam que os olhos humanos podiam lançar raios de luz em um cone e que, quando esses raios atingiam os objetos, era possível vê-los. Ibn al-Haytham suspeitou dessa ideia e a desafiou. Esse desafio era grande — as pessoas respeitavam ideias antigas e muitas as consideravam verdadeiras. Embora Ibn al-Haytham também respeitasse esses pensadores antigos, ele não estava disposto a aceitar suas teorias sem antes testá-las. Ele pegou as teorias de estudiosos como Euclides, Ptolomeu, Galeno e Aristóteles e as combinou com ideias mais recentes de pensadores árabes. Ao desafiar e aprimorar essas ideias, ele desenvolveu novas teorias sobre luz e visão. Ele alicerçou suas teorias com verificações e testes repetidos, um aspecto do método científico que os cientistas praticam até hoje.

A grande afirmação de Ibn al-Haytham era que os humanos enxergam as coisas porque os raios de luz refletem nos objetos em linhas retas que viajam até nossos olhos. Isso provavelmente é algo que você já aprendeu, mas sem o trabalho de Ibn al-Haytham, você poderia ter aprendido que somos capazes de ver porque nossos olhos disparam feixes de luz! É divertido pensar nisso, mas essa teoria está 100% errada! Na época, e nos séculos seguintes, as ideias de Ibn al-Haytham foram revolucionárias. Suas observações naquele quarto escuro também lhe permitiram provar matematicamente que a Lua parece brilhante por causa da luz solar refletida nela. Essas observações o levaram a entender que nossos olhos estão conectados ao nosso cérebro por nervos ópticos (veja a Figura 2). Seu trabalho no campo da óptica permitiu que cientistas posteriores se apoiassem em seus estudos enquanto desenvolviam inovações como telescópios, microscópios, câmeras e óculos. Suas dezenas de livros e seus experimentos ajudaram outros cientistas a entender melhor como percebemos os objetos no céu noturno. Existe até uma cratera na Lua com o nome dele!

Alguns historiadores consideram Ibn al-Haytham o primeiro cientista, graças aos seus processos rigorosos para propor e testar teorias. Ele usou esse método em seu próprio trabalho e encorajou outros a fazê-lo em seus livros. Ele escreveu:

Nessa citação, Ibn al-Haytham está incentivando outros cientistas a usar o método científico. Em outras palavras, não devemos confiar em velhas ideias. Devemos nos tornar “inimigos” de tudo o que lemos: sempre questionando, sempre testando. Graças ao trabalho feito por Ibn al-Haytham nos séculos 10 e 11, estudiosos posteriores no mundo islâmico e na Europa — incluindo Isaac Newton — foram capazes de desenvolver novas teorias sobre a gravidade e o movimento das estrelas e planetas.

Bennett Sherry é PhD em história pela Universidade de Pittsburgh e tem experiência em ensino de graduação nas áreas de história mundial, direitos humanos e Oriente Médio. Bennett escreve sobre refugiados e organizações internacionais no século 20. Ele é um dos historiadores que trabalham nos cursos do Projeto OER.